公元前 690 年，陈国都城宛丘（今河南淮阳）的桃花开得格外绚烂。陈庄公的妃子生下一位女婴时，满庭桃花竟无风自动，纷纷扬扬落在襁褓之上。太史占卜后断言："此女容貌绝世，然命带桃花劫，将兴一国而亡两国。" 这位女婴，便是后来被称为 "桃花夫人" 的息妫。
作为陈国君主的次女，息妫自幼便展现出惊人的美貌与才情。她的眼睛如秋水般澄澈，肌肤胜雪，笑靥如花，被陈国百姓称为 "桃花仙子"。陈庄公请来楚国乐师教她音律，宋国画师授她丹青，齐国学者传她诗书。16 岁时，她已能弹奏《高山流水》，画工笔牡丹栩栩如生，更写下 "桃之夭夭，灼灼其华" 的诗句，成为陈国上下交口称赞的奇女子。
然而，美貌既是恩赐也是枷锁。公元前 684 年，陈庄公为巩固与息国的联盟，将息妫许配给息国国君息侯。这位 17 岁的少女带着对未来的憧憬，踏上了前往息国的婚车。谁也未曾料到，这场看似普通的政治联姻，竟会引发春秋时期最惊心动魄的连环悲剧。
婚车途经蔡国时，息妫决定探望嫁给蔡哀侯的姐姐。蔡哀侯听闻小姨子貌美，亲自设宴款待。酒过三巡，蔡哀侯借着醉意向息妫伸出了咸猪手，言语轻佻道："夫人容貌若此，真乃天姿国色也！" 息妫又羞又怒，拂袖而去，连夜赶到息国向丈夫哭诉。
展开剩余72%息侯勃然大怒，却深知蔡国国力强盛，自己无力抗衡。他想出一条 "借刀杀人" 之计：派人向楚文王献策，假意攻打息国，诱使蔡国出兵救援，楚国便可趁机伏击蔡军。楚文王早有吞并中原之心，立即发兵。公元前 684 年九月，楚军在莘地（今河南汝南）大败蔡军，俘虏蔡哀侯。
蔡哀侯被囚禁在楚国三年，对息侯恨之入骨。公元前 680 年，他向楚文王献上毒计："息夫人之美，天下无双。若大王能得到她，胜过十万雄兵。" 楚文王本就是好色之徒，当即以巡视为名来到息国。在息侯设宴款待时，楚文王突然发难，派兵包围宫殿，将息妫掳回楚国。
面对楚国的刀枪剑戟，息妫想要投井自尽，却被楚将斗丹拦住："夫人若死，息侯与息国百姓将尽遭屠戮。" 为保全丈夫和百姓，她含着泪登上了楚王的战车。息国灭亡后，息侯被降为城门守卫，而息妫则成为楚文王的夫人。
进入楚宫后，息妫始终沉默寡言。她为楚文王生下两个儿子熊艰和熊恽，却三年不与楚王说一句话。楚文王追问原因，她垂泪答道："吾一妇人而事二夫，纵弗能死，其又奚言？" 楚文王为博美人欢心，再次出兵攻打蔡国，将蔡哀侯囚禁至死。
在楚国，息妫展现出远超常人的政治智慧。她劝谏楚文王 "止戈为武"，主张休养生息、重视教化。在她的建议下，楚国设立 "县制"，加强中央集权；推行 "初税亩"，促进农业发展。短短几年间，楚国国力蒸蒸日上，为日后称霸中原奠定了基础。
公元前 677 年，楚文王病逝，长子熊艰即位，史称楚堵敖。熊艰性格残暴，沉迷酒色，引起朝野不满。公元前 672 年，他企图杀害弟弟熊恽，熊恽逃到随国，联合随国军队反攻楚国，杀死熊艰自立，即楚成王。
楚成王年幼，由叔父子元辅政。子元早就垂涎息妫的美貌，在她寝宫旁建造豪华宫殿，每日歌舞宴饮，试图诱惑她。息妫让人传话："先君以万舞演习战备，今令尹不用于仇敌，而于未亡人侧，不亦异乎？" 子元羞愧难当，率军攻打郑国以证明自己的能力，却大败而归。
公元前 664 年，子元变本加厉，公然住进王宫，企图霸占息妫。楚国贵族若敖氏忍无可忍，申公斗班率军闯入王宫，斩杀子元，平息了这场持续八年的内乱。经此一劫，息妫身心俱疲，从此深居简出，将全部精力投入到辅佐楚成王治理国家上。
关于息妫的结局，历史记载存在多种版本。《列女传》称她与息侯重逢后双双自杀，楚文王以诸侯之礼将他们合葬于汉阳桃花山，后人建 "桃花夫人庙" 纪念。而《左传》则记载她在子元之乱后继续辅佐楚成王，直至寿终正寝。无论哪种说法，她的故事都成为后世文人墨客争相吟咏的对象。
唐代诗人王维写下 "莫以今时宠，难忘旧日恩。看花满眼泪，不共楚王言"，道尽她的无奈与深情；杜牧在《题桃花夫人庙》中感慨 "细腰宫里露桃新，脉脉无言度几春"，对她的命运寄予深切同情。在民间，息妫被尊为 "平安神"，河南息县、湖北黄陂等地至今仍有祭祀她的习俗。
息夫人的一生，是美貌与智慧交织的传奇，也是乱世中弱女子命运的缩影。她以一人之力影响三个国家的兴衰，用沉默诠释了对故国的忠诚，用智慧改写了楚国的历史。正如桃花夫人庙的楹联所写："息亡身入楚王家，回看春风一面花。" 她的故事，终将在历史的长河中永远绽放。
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